Qué son los bugs

Bug, cuya traducción literal del inglés es “bicho”, adquiere otro significado en el mundo de los bits.

Un bug es un error o un defecto en el software o hardware que hace que un programa funcione incorrectamente. A menudo los bugs son causados por conflictos del software cuando las aplicaciones intentan funcionar en tándem.

La aparición de bugs no es nada nueva. Siempre viene relacionada con la imperfección del ser humano, la complejidad del problema y la responsabilidad en aplicarla. Cuando un programa controla aparatos peligrosos como control aéreo, balístico y espacial, gestiona material peligroso o controla máquinas peligrosas, el más mínimo detalle cuenta para que no se convierta en una catástrofe de magnitudes tremendas.

La relación con la seguridad informática es directa, ya que muchas de las vulnerabilidades que día a día se conocen están asociadas a bugs, que pueden solucionarse con los parches que se distribuyen -generalmente por Internet- a medida que se van detectando.Pero también son bugs aquellos errores de configuración que no dejan a la PC funcionar correctamente, o en el caso de Internet, a una web que no se visualice bien.

Un poco de historia

El 9 de septiembre de 1947 la computadora Mark II, en la Universidad de Harvard (EE. UU.), sufrió una avería. Tras la inspección, los ingenieros diagnosticaron la causa: una polilla se había acercado a la máquina, tal vez atraída por la luz y el calor, y había cortocircuitado el relé número 70 del Panel F. Los técnicos dieron cuenta del incidente en su cuaderno con una entrada a las 15:45 en la que fijaron el insecto a la página con cinta adhesiva y anotaron: “Primer caso real de un bug [bicho] encontrado”. Hoy la hoja se conserva en el Museo Nacional de Historia Americana de la Institución Smithsonian, en Washington.

La anécdota es tan popular que, como toda historia muchas veces contada, a lo largo de los años se ha ido deformando. En contra de una versión que circula, no fue aquel episodio el que acuñó el término bug para los errores informáticos, ni el verbo debugging para su eliminación. Lo cierto es que antes de aquello ya solían utilizarse estas palabras para referirse a los defectos de funcionamiento de las máquinas, como demuestran las anotaciones del inventor Thomas Edison en la década de 1870. De hecho, fuentes del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos de EE. UU. (IEEE) atribuyen al propio Edison la acuñación de estos términos, y en tiempos de la Mark II los ingenieros de computación de Harvard los empleaban asiduamente.

Algo sí puede afirmarse: el incidente sirvió para popularizar el bug aplicado a la informática, que es hoy el uso mayoritario del término. Y tampoco cabe duda de quién fue responsable de ello: Grace Hopper (de soltera Murray), matemática nacida en Nueva York en 1906, militar de la Armada estadounidense (llegaría al grado de contralmirante) y pionera de la informática.

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